O larvă de milioane de ani s-a fosilizat cu măruntaiele intacte

Din când în când, planeta noastră ne oferă o fosilă atât de spectaculoasă încât nu putem decât să rămânem uimiți. Acesta este cazul și cu o larvă de milioane de ani aproape perfect conservată.

Uneori, aceste fosile sunt rămășițele magnifice ale unor creaturi care au călcat pământul cu pași tunători. Alteori, sunt doar particule minuscule, la care poate nici nu ai arunca o a doua privire, dar care conțin în ele secretele multor specii.

• Cuie înfipte în craniile oamenilor, ritualul șocant din Epoca Fierului
• Primele pisici domestice au ajuns în China în urmă cu 1.400 de ani, arată un studiu

Un astfel de exemplu este o larvă de milioane de ani de mărimea unei semințe de susan, descoperită încapsulată în piatră în China. Provenind din perioada Cambriană, acum aproximativ 520 de milioane de ani, această larvă reprezintă un gen și o specie complet noi de euarhtropod, și a fost numită Youti yuanshi.

O larvă de milioane de ani a fost conservată aproape perfect

Un astfel de fragment mic de rocă poate fi ușor trecut cu vederea, dar această fosilă remarcabilă a fost conservată aproape perfect, inclusiv anatomia sa internă. Larva reprezintă un strămoș al artropodelor care populează astăzi planeta noastră, adică păianjeni, crabi și insecte. Asta înseamnă că ne poate oferi informații despre istoria evoluției acestor animale, informații pe care foarte puține fosile le pot dezvălui, subliniază Science Alert.

„Când visam la fosila pe care mi-aș dori cel mai mult să o descopăr, mereu mă gândeam la o larvă de artropod, pentru că datele despre dezvoltare sunt atât de esențiale pentru înțelegerea evoluției lor”, spune paleontologul Martin Smith, de la Universitatea Durham (Marea Britanie).

„Dar larvele sunt atât de mici și fragile încât șansele de a găsi una fosilizată sunt practic zero, sau cel puțin așa credeam! Știam deja că această fosilă simplă de formă de vierme era ceva special, dar când am văzut structurile uimitoare conservate sub pielea sa, am rămas uimit; cum ar fi putut aceste caracteristici complicate să evite degradarea și să fie încă vizibile după jumătate de miliard de ani?”, se întreabă cercetătorul.

Până și organele viermelui s-au păstrat

Fosila tridimensională a fost găsită într-o rocă de șist cunoscută pentru bogăția sa de fosile, numită Formațiunea Yu’anshan. Larva a fost extrasă cu grijă folosind acid acetic și apoi supusă scanării de înaltă rezoluție pentru a fi cartografiată complet și pentru a descoperi orice ar putea fi ascuns în interior.

Deși are doar câțiva milimetri în dimensiune, fosila este spectaculos de detaliată. Exteriorul său prezintă o piele texturată, cap și picioare. În interior, tomografia computerizată cu raze X a dezvăluit anatomia internă intactă a larvei. Aceasta include creierul, glandele digestive, sistemul circulator și sistemul nervos.

„Este întotdeauna interesant să vezi ce este în interiorul unui eșantion folosind imagistica 3D, dar în această larvă incredibil de mică, fosilizarea naturală a realizat o conservare aproape perfectă”, spune geologul Katherine Dobson, de la Universitatea Strathclyde (Marea Britanie).

O larvă de milioane de ani ne-ar putea ajuta să înțelegem viața de pe Pământ

Având în vedere vârsta larvei și faptul că reprezintă o etapă de dezvoltare din ciclul de viață al unui artropod rar întâlnită în fosilele vechi, oamenii de știință cred că Y. yuanshi ne poate ajuta să înțelegem dezvoltarea timpurie și evoluția acestui filum extrem de reușit al regnului animal. Viermele însuși pare simplu în comparație cu corpurile complexe ale artropodelor de astăzi, dar indicii ale animalelor care ar apărea ulterior pot fi văzute în anatomia sa internă. De exemplu, protocerebronul său (regiunea creierului viermelui) prefigurează anatomia craniană mai complexă care s-a dezvoltat odată cu evoluția artropodelor.

În plus, anatomia circulatorie și digestivă a lui Y. yuanshi poate fi legată de dezvoltarea ulterioară a caracteristicilor artropodelor.

Această anatomie timpurie, spun cercetătorii, evidențiază modul în care artropodele s-au diversificat într-un mod remarcabil, dezvoltând capacitatea de a se specializa în diverse medii ecologice și de a se răspândi pe întreg globul.

Deși această fosilă unică de Y. yuanshi este mult mai mică decât o palmă de om, descoperirea sa are implicații majore pentru înțelegerea vieții pe Pământ.

Cercetarea a fost publicată în Nature.

Vă recomandăm să citiți și:

Cât de adevărate sunt scheletele de dinozauri din muzee?

Arheologii din Azerbaidjan au scos la lumină o masă ritualică veche de 3.500 de ani

Arheologii au dezvăluit povestea unui mamut prins în nisipuri mișcătoare

O fosilă veche de 99 de milioane de ani dezvăluie o nouă specie de dinozaur care trăia în vizuini